Baterías de barco en invierno: almacenaje y mantenimiento

Una batería de plomo-ácido o AGM que pase el invierno descargada quedará dañada de forma permanente para la primavera, y una batería que se deje conectada a los consumos del barco sin ninguna carga se descargará sola, lo quieras o no. Las dos reglas que importan son sencillas: déjalas completamente cargadas y aíslalas por completo o mantenlas con un cargador de mantenimiento adecuado. Los bancos de litio invierten la primera regla, ya que prefieren una carga parcial en lugar de una carga completa, y por eso tratar todas las baterías igual es el error más caro de todo este ámbito.

Resuelto como parte del invernaje de fin de temporada, es un trabajo de veinte minutos. Las baterías son el componente que los armadores sustituyen más a menudo sin necesidad, y la causa habitual no es la edad, sino un único mal invierno. Lo que sigue explica qué le ocurre realmente a una batería almacenada y después da el procedimiento para cada química, porque la respuesta correcta es realmente distinta.

Qué mata a las baterías durante el invierno

Sulfatación

En una batería de plomo-ácido, incluidas AGM y gel, la descarga convierte el material de las placas en sulfato de plomo. La recarga lo convierte de nuevo. Si la batería permanece descargada, ese sulfato cristaliza lentamente en una forma dura y estable que ya no se reconvierte, y la capacidad que representa se pierde para siempre. Es un proceso químico que avanza continuamente con estados de carga bajos, por lo que el daño es proporcional a lo descargada que esté la batería y al tiempo que permanezca así. Un banco que pase cinco meses al cincuenta por ciento no recuperará su capacidad anterior, por muy cuidadosamente que se cargue después.

Autodescarga

Toda batería pierde carga por sí sola, y el ritmo depende de la química y de la temperatura. Una batería de plomo-ácido abierta puede perder varios por ciento al mes a temperatura ambiente; la AGM va mejor; el litio, todavía mejor. Eso por sí solo no suele dejar una batería a cero en un invierno. Lo que la deja a cero es la autodescarga combinada con los consumos parásitos, y casi todos los barcos los tienen: interruptores de flotador de la bomba de sentina, sistemas de alarma, detectores de gas, memoria del plóter, memorias del equipo de música y el consumo en espera de inversores y cargadores. Un pequeño consumo continuo parece insignificante en el día a día y es decisivo a lo largo de veinte semanas.

Congelación

Una batería de plomo-ácido completamente cargada tiene un electrolito compuesto en gran parte por ácido sulfúrico y no se congelará hasta muy por debajo de cualquier temperatura que pueda ver un barco. Una descargada tiene un electrolito mucho más parecido al agua y puede congelarse en torno a los cinco o diez grados bajo cero, lo que agrieta la carcasa y destruye la batería por completo. Esta es la razón por la que la regla de "dejarlas cargadas" importa aún más en un clima frío: una batería llena es también una batería a prueba de heladas.

Plomo-ácido y AGM: el procedimiento

Carga completa primero

Antes de cualquier otra cosa, somete el banco a un ciclo de carga completo, idealmente con un cargador inteligente que termine con una fase de absorción en lugar de apagarse sin más. No te lo saltes porque las baterías "parecían estar bien". Un banco que ha pasado la temporada recargándose con el alternador en trayectos cortos a motor está muy a menudo crónicamente infracargado, y empezar el invierno al ochenta por ciento es empezarlo mal.

Limpia y comprueba

Limpia los bornes y la parte superior de las carcasas. Una película de suciedad y sal en la parte superior de una batería conduce una pequeña corriente entre los bornes y se suma a la autodescarga, y unos bornes corroídos provocan tanto problemas de carga como calor. En las baterías abiertas, comprueba el nivel de electrolito y rellena solo con agua destilada, haciéndolo antes de la carga final para que el agua se mezcle bien. Comprueba que las sujeciones estén apretadas, ya que una batería que se ha estado moviendo toda la temporada ha estado dañando sus propias placas.

Después, aísla o mantén

Ahora elige una de dos estrategias y hazlo bien. La primera es el aislamiento total: desconecta los interruptores de batería y, mejor aún, desconecta físicamente los cables negativos para que nada en absoluto pueda consumir del banco. Una batería en buen estado, completamente cargada y realmente desconectada, pasará el invierno sin problemas, aunque una carga de refuerzo a mitad del invierno sigue siendo recomendable. La segunda es la carga de mantenimiento: deja el banco conectado a un cargador moderno multietapa que baje a una tensión de flotación o de almacenamiento. Lo que no debes hacer es dejar las baterías conectadas al barco sin cargador, que es el resultado por defecto de no hacer nada y la razón por la que tantos bancos se sustituyen cada primavera.

¿Calor o frío?

El frío no es perjudicial para una batería cargada y de hecho reduce la autodescarga, así que llevarse un banco a casa, a un garaje frío, está bien siempre que esté completamente cargado y no apoyado en el suelo de hormigón, sino sobre una tabla. Lo que importa mucho más que la temperatura es el estado de carga. Si hay que elegir entre una batería cargada en un cobertizo sin calefacción y una parcialmente descargada en una casa cálida, gana el cobertizo con holgura.

Los bancos de litio son diferentes

Las baterías de litio-ferrofosfato invierten la mayor parte de los consejos anteriores y equivocarse en esto sale caro. No se sulfatan, así que no hay penalización por almacenarlas parcialmente descargadas y, de hecho, almacenar una batería de litio al cien por cien durante meses acelera el envejecimiento calendario. La indicación del fabricante suele ser almacenarlas en torno a media carga, y hay que seguir esa indicación en lugar de la costumbre del plomo-ácido.

El punto crítico es la temperatura. Las celdas de litio no deben cargarse por debajo de cero: al hacerlo se deposita litio metálico sobre el ánodo y se provoca un daño permanente y un riesgo real para la seguridad. La mayoría de las baterías de calidad tienen un sistema de gestión de batería que rechaza la carga por debajo de una temperatura determinada, pero no todas lo tienen, y un cargador de mantenimiento dejado conectado en un barco sin calefacción durante una helada es exactamente el escenario que pilla a la gente. La descarga a baja temperatura se tolera en general; la carga, no.

El enfoque práctico para el litio es, por tanto: deja el banco aproximadamente en el estado de carga que especifique el fabricante, desconéctalo en lugar de dejarlo con un cargador y llévalo a un sitio donde no se hiele o confirma que el BMS tiene protección de carga a baja temperatura. Comprueba también si el propio BMS tiene un consumo parásito, porque algunos lo tienen, y un banco dejado cinco meses con el BMS despierto puede bajar más de lo previsto.

Comparativa de un vistazo

	Plomo-ácido abierta	AGM / gel	Litio (LiFePO4)
Almacenar al	100% de carga	100% de carga	~50% de carga
Daños por permanecer descargada	Sí, graves	Sí, graves	No
Daños por permanecer cargada al completo	No	No	Sí, envejece más rápido
Riesgo de congelación	Alto si está descargada	Alto si está descargada	La carcasa aguanta; no cargar por debajo de 0°C
Cargador de mantenimiento	Buena idea	Buena idea	Normalmente no conviene
Relleno de electrolito	Sí, agua destilada	Sellada, ninguno	Ninguno
Revisión a mitad de invierno	Recomendable	Recomendable	Recomendable

Desmontar las baterías o dejarlas a bordo

Llevarse el parque de baterías a casa tiene ventajas reales: puedes cargarlo con facilidad, comprobarlo sin desplazarte hasta el varadero y mantenerlo lejos de las heladas. También tiene un coste, porque las baterías son pesadas e incómodas, y sacar un parque grande de una cámara de motor y subirlo por una escalera supone un riesgo real de lesión. En un barco con dos baterías de servicio grandes y una de arranque, a la mayoría de los propietarios les compensa dejarlas a bordo, aislarlas correctamente e ir a cargarlas.

Si decides desmontarlas, etiqueta cada cable antes de desconectarlo, fotografía el cableado y desconecta primero el negativo y vuelve a conectarlo el último. Guárdalas en posición vertical, separadas del suelo de hormigón, en un lugar ventilado. Las baterías de plomo abierto liberan hidrógeno durante la carga, así que un armario cerrado no es el sitio para dejar un cargador funcionando.

Toma de tierra, cargadores y seguridad

Si el plan es dejar un cargador de mantenimiento funcionando todo el invierno, la instalación tiene que estar en condiciones, porque va a quedar desatendida durante meses. Eso significa una conexión a tierra con diferencial, un cargador adecuado a la química y al tamaño del parque de baterías, y nada de alargaderas cruzando una cubierta mojada. Muchos varaderos tienen normas sobre la conexión a tierra sin vigilancia y algunos la prohíben directamente, así que compruébalo antes en lugar de encontrarte el enchufe desconectado en enero.

Configura el cargador para el tipo de batería correcto. Un cargador ajustado para plomo abierto sobrecargará una AGM, y uno con tensiones de absorción de plomo-ácido conectado a litio es directamente una mala idea. Los cargadores modernos lo resuelven con un ajuste de menú, y los diez segundos que cuesta comprobarlo son el seguro más barato de todo este artículo.

La solar como mantenedor invernal

En un barco sin toma de tierra, o en un varadero que prohíbe la red sin vigilancia, un pequeño panel solar es la forma más práctica de mantener cargado un parque de plomo-ácido durante el invierno. No hace falta que sea grande: el trabajo es compensar la autodescarga y los pequeños consumos parásitos, no recargar un parque vacío, y un panel modesto a través de un regulador adecuado lo consigue incluso con días cortos y sol bajo.

Dos detalles marcan la diferencia entre que esto funcione o cause daños. El panel debe pasar por un regulador de carga en lugar de conectarse directamente, porque un panel sin regular en un día frío y despejado subirá demasiado la tensión y freirá el parque. Y el panel tiene que mantenerse razonablemente despejado: uno enterrado bajo una funda de invierno o bajo una capa de hojas no produce nada, lo que significa que el parque queda conectado al barco sin carga alguna, la peor de las opciones posibles. Móntalo donde reciba luz y donde puedas comprobarlo, y confirma en tu visita de mitad de invierno que realmente está entregando corriente.

Aquí se aplica la misma precaución con el litio. Un regulador solar cargando alegremente un parque de litio en una mañana soleada y helada está cargando por debajo de cero, que es precisamente lo que no debe ocurrir, así que un parque de litio dejado con solar durante el invierno necesita un BMS con protección de carga a baja temperatura o hay que desconectarlo.

Lo que el invierno revela sobre la instalación

Un parque de baterías que se queda sin carga cada invierno pese a estar desconectado te está hablando del cableado más que de las baterías, y la invernada es el momento ideal para localizarlo. Repasa lo que está conectado aguas arriba de los seccionadores: la bomba de achique es lo habitual, pero los detectores automáticos de gas, las alarmas, los plotters que conservan memoria y el consumo en reposo de un inversor o un cargador entran en la misma categoría. Una pinza amperimétrica en el cable negativo con todo supuestamente apagado te da la cifra en segundos, y cualquier valor superior a unas pocas decenas de miliamperios merece investigación.

El invierno es también el momento adecuado para corregir lo que hace ineficiente la carga durante la temporada, porque es la razón por la que el parque llega al otoño con carga insuficiente. La caída de tensión en cables infradimensionados o corroídos hace que el alternador nunca lleve el parque a la tensión de absorción por mucho que navegues a motor, así que comprobar el dimensionado de cables y limpiar todas las conexiones del circuito de carga es tiempo bien invertido. También lo es confirmar que tanto el cargador como el regulador del alternador están configurados para la química realmente instalada, un desajuste sorprendentemente común en barcos que han pasado de plomo-ácido a AGM o litio sin revisar el lado de la carga.

Mitad de invierno y primavera

Sea cual sea la estrategia elegida, una visita a mitad del invierno para medir la tensión en reposo te dice si está funcionando. Mide después de que el parque lleve unas horas desconectado de cualquier cargador, ya que la carga superficial da una lectura falsamente alta. En un parque de plomo-ácido de doce voltios, en torno a 12,7 voltios equivale a plena carga y cualquier valor próximo a 12,2 significa media descarga y requiere atención ahora, no en primavera.

En primavera, recarga por completo antes de aplicar cualquier consumo al parque, vuelve a conectar en orden inverso y revisa los bornes en busca de la corrosión aparecida durante el invierno. Si una batería ha perdido capacidad de forma evidente, descúbrelo ahora con una prueba de carga en lugar de averiguarlo fondeado con la nevera en marcha. Anota la antigüedad de cada batería en algún sitio permanente, porque adivinar la edad de una batería es la forma de sustituir parques demasiado pronto o de confiar en ellos demasiado tiempo.

Errores habituales

Dejar el parque de baterías conectado al barco sin carga es el primer error y el más habitual, y es lo que convierte un parque sano en una factura de recambio. Almacenar baterías de plomo-ácido parcialmente descargadas es el mismo error a cámara lenta, ya que la sulfatación actúa todo el tiempo. Tratar el litio como si fuera plomo-ácido y dejarlo en flotación a plena carga todo el invierno acorta su vida sin ningún beneficio. Configurar el cargador con la química equivocada sobrecarga o infracarga silenciosamente todo el parque durante cinco meses. Dar por hecho que el panel de interruptores aísla todo ignora los consumos cableados directamente a la batería. Y rellenar los vasos de las baterías abiertas con agua del grifo en lugar de agua destilada introduce minerales que envenenan las placas de forma permanente.

Merece la pena mencionar un error más: sustituir un parque de baterías en primavera sin averiguar por qué murió el anterior. Si la causa fue un consumo parásito, un cable infradimensionado o un cargador mal configurado, las baterías nuevas seguirán el mismo camino que las viejas exactamente en el mismo plazo.

Preguntas frecuentes

¿Debo sacar las baterías del barco durante el invierno?

Solo si resulta fácil y seguro hacerlo. Las ventajas son una carga cómoda y la ausencia de exposición a las heladas, pero ninguna de las dos es decisiva si puedes aislar bien el parque y acudir a cargarlo. Bajar baterías pesadas por una escalera es un peligro real, y una batería completamente cargada y realmente desconectada a bordo no corre ningún riesgo.

¿Es malo dejar un cargador de baterías funcionando todo el invierno?

No, si es un cargador multietapa moderno configurado para el tipo de batería correcto, en una instalación en buen estado con diferencial y con el permiso del varadero. Es la solución ideal para plomo-ácido y AGM. En general no es lo que quieres para el litio, que prefiere almacenarse a carga parcial y desconectado, y que nunca debe cargarse por debajo de cero grados.

¿Cuánta descarga es demasiada?

En plomo-ácido y AGM, cualquier valor por debajo de unos doce coma cuatro voltios en reposo ya causa un daño evitable, y por debajo de doce coma dos la batería está a la mitad de su capacidad, sulfatándose y con riesgo de congelación. Recárgala de inmediato en lugar de esperar a la siguiente visita prevista.

¿Tengo que rellenar con agua una batería AGM?

No. Las baterías AGM y de gel son estancas y no tienen electrolito accesible; intentar abrirlas las daña. Solo las baterías de plomo-ácido abiertas admiten agua destilada, y deben rellenarse antes de cargar, no después.

¿Por qué mi batería está descargada en primavera si lo apagué todo?

Casi siempre porque algo siguió conectado aguas arriba de los interruptores. Las bombas de sentina se cablean habitualmente directamente a la batería para que funcionen con el panel apagado, y las alarmas, los detectores de gas y los circuitos de memoria de los equipos suelen estar igual. Apagar el panel de interruptores no los aísla. Desconectar el cable negativo en la batería sí.

En resumen

Carga por completo los parques de plomo-ácido y AGM, limpia los bornes y después desconéctalos del todo o déjalos con un cargador de mantenimiento adecuado configurado para la química correcta. No los dejes nunca conectados al barco sin cargador, porque los consumos parásitos los descargarán y una batería descargada se sulfata y se congela. El litio es la excepción: almacénalo en torno a media carga, desconectado, y no permitas nunca que nada lo cargue por debajo de cero grados. Después, comprueba la tensión en reposo una vez a mitad del invierno, que es la única forma de descubrir que tu plan no funciona cuando aún hay tiempo de arreglarlo.